¿Por qué los precios de las frutas y verduras congeladas se han disparado casi un 12%, pero el costo de los productos frescos no?

Por Zoe Han

Según los expertos, la sequía, las inundaciones, la escasez de mano de obra y la guerra en Ucrania influyen

¿Qué está pasando con las frutas y verduras congeladas?

Los precios de los alimentos aumentaron un 0,2% mensual en julio después de permanecer sin cambios en junio, y aumentaron un 4,9% interanual, mientras que el costo de los alimentos en el país aumentó un 3,6% interanual, según mostraron los datos del gobierno publicados el jueves. Los precios de las frutas y verduras frescas aumentaron sólo un 1,2% año tras año.

Sin embargo, hubo algunos valores atípicos importantes, incluso alarmantes: los precios de las frutas y verduras congeladas aumentaron un 11,8% en julio con respecto al año pasado, los precios de las verduras congeladas aumentaron un 17,1% y los precios de los jugos y bebidas congelados sin gas aumentaron un 16,3%.

Esos aumentos de precios no concuerdan con las cifras generales de inflación. Los precios al consumidor en Estados Unidos subieron al 3,2% en julio desde el 3% del mes anterior, dijo esta semana la Oficina de Estadísticas Laborales. Fue el primer aumento en 13 meses.

¿Por qué se han disparado los precios de las frutas y verduras congeladas en los últimos 12 meses, mientras que el costo de las frutas y verduras frescas ha aumentado tan poco?

El cambio climático y las condiciones climáticas extremas (desde fuertes lluvias hasta sequías, particularmente en California) han generado grandes problemas para los agricultores. A esto se han sumado los problemas relacionados con la guerra en Ucrania y el continuo aumento del coste de la mano de obra, dijeron los expertos.

Como resultado, una gran proporción de las frutas y verduras cultivadas estaban destinadas a venderse como productos frescos, lo que provocó una escasez de ingredientes para productos congelados, dijo Brad Rubin, gerente sectorial del Wells Fargo Agri-Food Institute. "Debido a la cosecha tardía, muchos productos se están enviando al mercado de productos frescos para satisfacer la demanda", afirmó.

El clima de California

California ha experimentado algunas condiciones climáticas drásticas durante los últimos 12 meses. Unos 78 billones de galones de agua cayeron en California durante el invierno de 2022 y principios de la primavera de 2023, según datos del Servicio Meteorológico Nacional, retrasando la siembra. Y a toda esa nieve y lluvia le siguió una sequía que duró meses en la región.

Lo que sucede en California lo sienten los consumidores de todo el país.

"California produce casi la mitad de las frutas, nueces y verduras cultivadas en Estados Unidos", según estimaciones de la Facultad de Ciencias de la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de la Universidad Politécnica Estatal de California en San Luis Obispo. "California es el único estado de EE.UU. que exporta los siguientes productos: almendras, alcachofas, dátiles, ciruelas secas, higos, ajo, kiwi, aceitunas, pistachos, pasas y nueces", dice.

Los aumentos de precios posteriores afectaron especialmente a ingredientes como las fresas y las frambuesas, añadió Rubin. Los inventarios de bayas congeladas están "cerca de su nivel más bajo en cinco años" después de que las tormentas invernales en Watsonville inundaran campos agrícolas, dañando y retrasando la cosecha de fresas. La mayoría de las fresas de Estados Unidos se cultivan en California.

Costes laborales

El aumento de los precios de la energía también está elevando el coste del almacenamiento en frío. Las frutas y verduras cosechadas se envían a plantas procesadoras de alimentos y pueden almacenarse durante varios meses antes de venderse a los consumidores, según el Centro Leopold para la Agricultura Sostenible de la Universidad Estatal de Iowa.

Las frutas y verduras congeladas tienen una cadena de suministro más larga que los productos frescos y las interrupciones en el inventario pueden crear un "efecto dominó" de desafíos, lo que eleva aún más los costos, dijo Pawan Joshi, vicepresidente senior de productos y estrategia de e2open, una plataforma de cadena de suministro. .

Además de esos problemas, los agricultores estadounidenses están lidiando con mayores costos laborales y menos trabajadores migrantes, en parte debido a los cambios en las políticas gubernamentales y el cierre de fronteras durante la pandemia de COVID-19, según un informe de febrero de 2023 del Banco de la Reserva Federal de San Francisco.

"La inmigración tradicionalmente ha proporcionado una contribución importante a la fuerza laboral estadounidense", dice el informe. "El flujo de inmigrantes a los Estados Unidos comenzó a disminuir en 2017 debido a varias políticas gubernamentales, luego disminuyó aún más debido al cierre de fronteras en 2020-21 asociado con la pandemia de COVID-19. Esta disminución en la inmigración ha tenido un efecto notable en la proporción de inmigrantes en la fuerza laboral estadounidense".

La invasión rusa de Ucrania también continúa afectando la producción agrícola en Estados Unidos, dijo Curt Covington, director senior de negocios institucionales de AgAmerica Lending, una empresa de servicios financieros que ofrece préstamos agrícolas. Debido a que la guerra interrumpió el suministro de productos básicos como el trigo y el maíz, lo que también hizo subir los precios de esos productos, los agricultores han estado priorizando la siembra de esos cultivos sobre las hortalizas.

"Esta escalada de precios de las verduras congeladas presenta un desafío para los agricultores mientras enfrentan mayores costos de producción y presiones laborales", y eso presenta un desafío a largo plazo para los agricultores, "potencialmente impactando su rentabilidad", dijo Covington.

Todos estos factores –desde las cadenas de suministro internacionales hasta las condiciones climáticas extremas– tendrán un efecto en el costo de los productos congelados en los supermercados estadounidenses. En última instancia, dijeron los expertos, los consumidores acabarán pagando el precio.

-Zoé Han

Este contenido fue creado por MarketWatch, operado por Dow Jones & Co. MarketWatch se publica de forma independiente de Dow Jones Newswires y The Wall Street Journal.

(FIN) Noticias del Dow Jones

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