Este verano abrasador está pasando factura a sus comidas favoritas

María McKenna

En el mapa del Monitor de Sequía de EE.UU., un proyecto conjunto de agencias federales y la Universidad de Nebraska, advertencias de colores cubren el paisaje. Está anormalmente seco en Michigan. Minnesota sufre una sequía moderada. Una grave sequía cubre el noroeste del Pacífico, el centro de Texas y el sur de Wisconsin, y los estados graneros de Nebraska, Missouri y Kansas están salpicados de escarlata y sangre de buey, los colores más cálidos para las condiciones más preocupantes. Todas esas áreas se encuentran en una sequía extrema, y ​​algunas partes de ellas se han hundido en un estado que el proyecto llama “excepcional”, es decir, lugares donde los efectos durarán más de seis meses.

Esos lugares están secos porque hacen calor. Las extraordinarias cúpulas de calor que han afectado a partes de Estados Unidos no sólo están haciendo la vida imposible a las personas, incluidos los habitantes de las ciudades sin refrigeración interior adecuada o los conductores y trabajadores agrícolas obligados a trabajar al aire libre. También están dañando los cultivos: desacelerando el crecimiento, reduciendo los rendimientos y socavando las cosechas. Las interrupciones aún no son una catástrofe; Estados Unidos todavía está generando suficientes calorías para alimentar a su gente y comerciar internacionalmente. Pero a los expertos en cultivos y clima les preocupa que sean una señal de una creciente inestabilidad en la producción de alimentos, ya que el clima impredecible socava los patrones estacionales de los que dependen los agricultores.

"Los modelos climáticos para la agricultura se han proyectado hacia el futuro basándose en lo que sucedió en el pasado", dice Erin Coughlan de Pérez, científica climática y profesora asociada de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts, y autora principal de un estudio de junio que predice que las olas de calor de 100 años podrían comenzar a circular tan rápidamente como cada seis años en el Medio Oeste, socavando el desarrollo de las plantas de trigo. “En el pasado, tal vez la temperatura no era una limitación para el trigo; tal vez nunca alcanzó temperaturas que provoquen la pérdida de cultivos”, continúa. "Pero eso no significa que no sucederá en el futuro".

Informes de todo Estados Unidos dan fe de cultivos perjudicados por el calor y la sequía. En Georgia, todavía conocida como el estado del melocotón, aunque es sólo el tercer mayor productor, casi toda la cosecha de melocotón se perdió debido a un febrero inusualmente cálido, seguido de dos heladas tardías en marzo. En Texas, en junio, las plantas de algodón arrojaron de manera alarmante sus cápsulas, los frutos duros que contienen la valiosa fibra, para sobrevivir al estrés metabólico de las noches calurosas. Se prevé que la cosecha de trigo de invierno de Kansas, que se recoge en verano, será la menor en más de dos décadas.

Los problemas creados por el corazón extremo no se limitan a las granjas estadounidenses. España, el mayor productor mundial de aceite de oliva, se enfrenta a una mala cosecha por segundo año consecutivo debido a una ola de calor primaveral que afectó la floración de los olivos, seguida de un calor extremo del verano que está provocando la caída de frutos inmaduros. El calor abrasador en Italia ha reducido la producción de tomates en un tercio. La organización agrícola europea Copa-Cogeca predijo en julio que el calor y la sequía reducirían las cosechas de cereales en casi todos los países de la UE. India, el mayor exportador de arroz del mundo, ha prohibido la exportación de algunas variedades porque patrones climáticos inusuales están reduciendo la producción. En China, tanto los cultivos en hileras como los animales de granja han muerto a causa de las olas de calor. Y en Irán, el gobierno puso a todo el país en pausa durante dos días esta semana porque las temperaturas eran muy altas.

Todas estas deficiencias imprevistas están empeorando en los mercados agrícolas por la actual crisis en Ucrania, uno de los principales graneros del mundo, que ya lleva más de 500 días bajo ataque de Rusia. En julio, Rusia se retiró unilateralmente de un pacto de las Naciones Unidas que permitía transportar granos ucranianos fuera del Mar Negro, privando a una serie de naciones de recibir envíos y disparando los precios internacionales del trigo y el maíz. Rusia siguió esa acción diciendo que interpretaría cualquier buque de carga que se dirigiera a puertos ucranianos como portador de material militar, una amenaza nada sutil de ataque. Luego bombardeó tanto el puerto ucraniano de Odesa en el Mar Negro como también los depósitos de granos en Reni e Izmail en el río Danubio, que los analistas esperaban que pudieran proporcionar una ruta de exportación alternativa.

Matt Simón

Gregorio Barbero

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Aunque el colapso del acceso al Mar Negro podría bloquear la salida de los mayores volúmenes de cereales, es el ataque en el lado del Danubio lo que más preocupa a los analistas en este momento, dice Kyle Holland, analista de mercado de la consultora internacional de materias primas Mintec, que estudia la producción de semillas oleaginosas de Ucrania. y producción de girasol. Los puertos, que están tierra adentro desde el Mar Negro, pueden aceptar grano desde Ucrania y canalizarlo río abajo hacia el puerto rumano de Constanza o río arriba hacia Europa. Pero manejan volúmenes de grano mucho menores que los de Odesa y otros puertos marítimos bloqueados. "De todos modos, las tarifas de flete son bastante altas para esa región, como se puede imaginar, debido a los riesgos extendidos", dice Holland. "Pero la preocupación ahora es cuántos aseguradores y transportistas estarán dispuestos a asegurar los buques que entran y salen de esa región".

Es probable que reprimir la producción de cereales y semillas de Ucrania tensione los mercados mundiales y aumente los precios, pero los expertos agrícolas señalan que otras áreas pueden llenar el vacío. "La gente tiende a olvidarse del hemisferio sur", dice Darren Hudson, profesor y presidente del Centro Internacional para la Competitividad Agrícola de la Universidad Tecnológica de Texas. “Piensan que pase lo que pase en Europa determinará lo que pasará en el mundo, pero Brasil, Argentina y Australia son grandes productores de cultivos alimentarios. El hemisferio sur está plantando ahora, por lo que tienen cierta capacidad de flexibilidad, movimiento y adición de acres”.

El mayor desafío que plantea el clima extremo en este momento, dicen los agrónomos, son los cultivos especiales: los melocotones en Georgia y las aceitunas en España, por ejemplo, pero también las bayas en el noroeste del Pacífico y las cerezas en el oeste de Michigan, que se vieron muy afectadas por el calor fuera de temporada. hace dos años, y las almendras en California, que han soportado el doble golpe de la sequía el año pasado y las inundaciones de esta primavera. Ese tipo de cultivos no están globalizados; dependen de las condiciones climáticas en ciertas áreas, y economías locales enteras crecen y caen con ellas. "El maíz, la soja, el trigo, el algodón y el arroz se pueden producir en diversas latitudes", dice Chad Hart, economista y profesor de agricultura de la Universidad Estatal de Iowa. "Pero las frutas y verduras son mucho más susceptibles a los problemas climáticos que provocan cambios significativos en los precios".

La pérdida de una cosecha regional es un problema para la nutrición; Si dependes de una planta para que te proporcione un nutriente crucial y falla, tendrás que buscar esa vitamina en otra parte. Pero también es un desafío predecir cosechas futuras. Después de todo, no plantarías algo si no te sintieras moderadamente seguro de que crecerá.

"De hecho, tuvimos una cantidad decente de lluvia en abril y probablemente a principios de mayo, y parecía que íbamos a tener una gran cosecha [de algodón] si hubiéramos recibido una o dos lluvias más en junio", dice Joshua McGinty, profesor asociado. en la Universidad Texas A&M y agrónomo en su estación de investigación de Corpus Christi. “Pero luego llegó el calor y, además, la tierra se secó. Y pasamos de ser muy optimistas en cuanto a los rendimientos del algodón a ser quizás promedio en algunas de las mejores variedades de algodón, y ciertamente por debajo del promedio en gran parte de nuestro algodón plantado más tarde”.

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“Pero, curiosamente”, añade, “nuestros rendimientos de cereales, maíz y sorgo, fueron sustancialmente superiores a la media este año. No hizo mucho calor en la primavera y tuvimos algunas lluvias buenas, y dieron una gran cosecha”.

En la costa de Texas, el maíz y el sorgo se cosechan a mediados de julio, que este año fue antes de que llegara la cúpula de calor. Eso hizo que 2023 fuera un año más afortunado que 2022, cuando, dice McGinty, no llovió durante toda la temporada de crecimiento. O 2021, cuando llovió sin parar. Ese tipo de imprevisibilidad impulsa el tipo de investigación que se lleva a cabo en su estación y en muchas otras universidades con concesión de tierras, en busca de cultivos que hayan sido cruzados para que sean resilientes ante el clima impredecible y los cambios a largo plazo: maíz con tolerancia a la sequía. , algodón que resiste las noches calurosas, arroz con tallos más fuertes para resistir los vientos huracanados.

Pero a medida que cambian los patrones climáticos, la agricultura no tiene más remedio que seguirlos. Es por eso que Dakota del Norte, que alguna vez fue el centro de la producción de trigo duro de color ámbar, las literalmente “olas de grano ámbar” de la canción, se ha desplazado sustancialmente hacia el maíz y la soja, cultivos a los que les gusta el clima más cálido y húmedo que ha llegado en el pasado. 20 años. “La idea es cultivar los cultivos que mejor crecen en su área”, dice Hart. "Y eso ha ido cambiando con el tiempo".