El ingeniero

Las semillas de yaca desechadas se están guardando de los vertederos y se utilizan para producir ácido láctico en un proceso desarrollado por científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur.

En 2022, se fabricaron aproximadamente 1,5 millones de toneladas métricas de ácido láctico en todo el mundo. Se agrega a los productos lácteos para darles un sabor picante, controla la acidez en mermeladas y frutas enlatadas y extiende la vida útil de la carne envasada. Al hornear, el ácido láctico acondiciona la masa para obtener una mejor textura y volumen. Además, el ácido láctico ayuda a emulsionar aderezos y salsas y mantiene colores vibrantes en frutas y verduras. NTU dijo que su método requiere menos químicos y procesos, produce cantidades insignificantes de subproductos y reduce el desperdicio de alimentos mediante el uso de semillas de yaca no deseadas. Los métodos industriales actuales para producir ácido láctico suelen implicar la fermentación de materias primas como la caña de azúcar, el almidón de maíz y el azúcar de remolacha, que se han vuelto más caras debido a la creciente escasez de tierras agrícolas, los desastres naturales y el aumento de la inflación.

Los métodos industriales también generan grandes cantidades de subproductos, como el yeso, que liberan gases de efecto invernadero si no se eliminan adecuadamente.

Las yacas son cada vez más populares en las dietas de todo el mundo, y su pulpa, que se asemeja a la carne en sabor y textura, se utiliza como sustitutos de la carne. Sin embargo, sus semillas, que representan casi una quinta parte del peso total de la fruta, se desechan en los vertederos.

El profesor William Chen, director del programa de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (FST) de la NTU, que dirigió el proyecto, dijo: "El reciclaje de estos productos para cultivar ácido láctico, un componente indispensable para casi todos los alimentos que comemos, es una oportunidad para mejorar la eficiencia del procesamiento". en la cadena de suministro de alimentos, al tiempo que aborda dos puntos principales de presión para la industria alimentaria: los crecientes costos de producción y la gestión de residuos”.

Para producir ácido láctico a partir de semillas de yaca, los científicos de NTU primero lavaron las semillas antes de agregar hidróxido de sodio a temperatura ambiente. Este es un proceso común para quitar la piel de frutas y verduras para enlatar, antes de liofilizar las semillas y mezclarlas hasta convertirlas en polvo. Luego agregaron lactiplantibacillus plantarum, una bacteria que se encuentra comúnmente en los probióticos, al polvo de semillas de yaca. Se necesitan unos dos días para descomponerlo en azúcares y ácido láctico, este último se extrae posteriormente durante un proceso de filtración.

El profesor Chen dijo: “Estamos seguros de que nuestra técnica podría convertirse en una herramienta poderosa para que las empresas fabricantes produzcan ácido láctico. Por un lado, ya utiliza varias técnicas de producción comunes que ya se utilizan en las instalaciones de procesamiento de alimentos, como la liofilización, la filtración de almidón y la extracción de ácido láctico. Por otro lado, la materia prima de nuestro ácido láctico es un producto no deseado y omnipresente: las semillas de yaca. Tiene un costo mucho menor que las materias primas actuales, el almidón de maíz y remolacha, y el uso de un producto de desecho reflejaría bien a las corporaciones en su lucha por alcanzar objetivos de sostenibilidad. Sin embargo, una dificultad necesaria sería hacer llegar las semillas de yaca a los productores de ácido láctico, pero eso podría solucionarse fácilmente haciendo algunos ajustes en la cadena de suministro alimentario".

El equipo de NTU trabajará para optimizar su método de producción de ácido láctico para mejorar aún más su rendimiento y calidad. Los investigadores también planean ampliar su proceso de producción mediante colaboraciones con socios de alimentos y bebidas. Los hallazgos del equipo se publicaron en Journal of Functional Foods.